Deuxième plus grand monument byzantin d’Istanbul

Que reste t-il du monastère du Christ Pantocrator à Istanbul? Cet immense complexe byzantin en impose encore par ses dimensions! Dominant l’actuel quartier de Fatih, ses 3 églises mitoyennes sont aujourd’hui converties en une mosquée du nom de Molla Zeyrek Cami. Après 10 longues années de restauration, ce monument inscrit au Patrimoine culturel mondial de l’UNESCO a rouvert aux visites le 29 mai 2019.

monastère du Pantocrator, façade nord des églises de la Vierge Miséricordieuse et Saint-Michel l'archange, architecture byzantine
façade nord du Pantocrator

L’histoire du Monastère du Christ Pantocrator

L’histoire de ce monastère d’envergure nous fait remonter au 12ème siècle. Istanbul est encore Constantinople, capitale de l’empire romain, que nous avons coutume d’appeler Byzantin. A la tête de cet empire règnent l’empereur Jean II Comnène et son épouse, l’impératrice Irène, dite de Hongrie (à ne pas confondre avec Irène l’athénienne, n’est-ce-pas!). Vous pouvez d’ailleurs contempler leur portrait sur une somptueuse mosaïque de la Sainte-Sophie!

mosaïque byzantine de l'empereur Jean II Comnène et l'impératrice Irène la Hongroise entourant la vierge à l'enfant, Sainte-Sophie, Constantinople, Istanbul
mosaïque de Jean II Comnène et Irène la hongroise à Sainte-Sophie

Ce couple impérial, très pieux, lance la construction d’un immense monastère sur le sommet de la 4ème colline de Constantinople, connue à cette époque sous le nom de quartier Zeugma. Situé entre l’aqueduc de Valens et la Corne d’Or, le quartier était déjà dense d’habitations (toute proportion gardée!). Le projet comporte un ensemble de plusieurs bâtiments autour du monastère. Outre les 3 églises que l’on admire encore aujourd’hui, s’ajoutaient notamment un hospice, un hôpital et une léproserie… C’est en 1136 que le Monastère du Christ Pantocrator aurait été inauguré.

Bien plus jeune que la Sainte-Sophie – qui est son aînée de 6 siècles! – le monastère du Christ Pantocrator est après elle, le plus grand édifice chrétien de Constantinople. Presque une ville dans la ville … (j’y reviens plus bas)

Et pourtant, les années finiront par avoir raison de lui. Avant même la conquête de Constantinople par les turcs en 1453, le monastère était déjà tombé en décrépitude.

Sous l’ère ottomane, le monastère est d’abord utilisé en tant que medersa, c’est à dire en école coranique, le temps que soit construite celle du complexe de Fatih. Les 3 églises contiguës, quant à elles, sont converties en mosquée. Elle est baptisée mosquée du Molla ZeyrekMolla Zeyrek Cami – du nom d’un enseignant de la medersa.

Des modifications sont entreprises par les turcs, mais des tremblements de terre en 1766 et 1894 endommagent grandement le monument. Ce n’est qu’en 2009 qu’une « restauration » de grande ampleur est entreprise. Il ne s’agit malheureusement pas de remettre à jour jusqu’au passé byzantin de ces églises (la mosquée reste mosquée). Mais uniquement de remonter aux époques du 18 et 19ème siècle. C’est à dire que les travaux portaient, outre sur le bâtiment en lui-même, sur le mirhab, le minbar, la loge du sultan, et les fresques murales. La restauration de la mosquée du Molla Zeyrek vient de s’achever. Sa réouverture au public a été inaugurée le 29 mai 2019, jour anniversaire de la prise de Constantinople par les Ottomans. (Tout un symbole!)

église du Pantocrator à Constantinople convertie en mosquée du Molla Zeyrek à Istanbul, vue des minbar et du mirhab
mirhab et minbar dans l’ancienne église du Pantocrator

Le complexe du monastère du Christ Pantocrator

A l’époque Byzantine, le monastère du Christ Pantocrator est donc un vaste complexe, composé de ses 3 églises principales ainsi que d’autres bâtiments annexes aujourd’hui disparus ou en très mauvais état. Hôpital, hospice, léproserie, dispensaire, école pour les enfants des médecins, etc.

Le nom de Christ Pantocrator, signifie en grec le Christ en majesté ou en gloire. C’est à dire sa représentation à l’âge adulte dans sa toute puissance. Et il fallait au moins ça pour venir en aide aux centaines de pensionnaires de l’hôpital!

Les 3 églises contiguës du Christ Pantocrator, de Saint-Michel l'archange et de la Vierge miséricordieuse, monastère byzantin du Pantocrator, Constantinople, convertie en mosquée du Molla Zeyrek Istanbul
de gauche à droite, les 3 églises contiguës du Pantocrator, de Saint-Michel et de la Vierge miséricordieuse

L’église du Christ Pantocrator

La première église construite est celle qui se trouve le plus au sud, c’est à dire la plus éloignée de la Corne d’Or (à gauche sur la photo!). Elle se nomme Eglise du Christ Pantocrator, et c’est elle qui donne son nom à l’ensemble du monastère. C’est d’ailleurs l’église réservée aux moines du monastère.

Une large coupole de 7 mètres de diamètre, posée sur un tambour percé de 16 fenêtres, confère au lieu une belle lumière naturelle. Une autre coupole se trouve dans le nartex face à elle.

Mirhab, Minbar et loge du sultan se trouvent aujourd’hui dans cette ancienne église.

L’église de la Vierge Miséricordieuse

La deuxième église construite est la plus au nord, donc la plus proche de la Corne d’Or (à droite sur la photo!). Son nom en grec est Theotokos Eleousa, ce qui signifie Vierge Miséricordieuse.

Alors que la coupole de l’église du Christ Pantocrator est bien ronde, celle de l’église de la Vierge Miséricordieuse est de forme plus ovale.

L’église Saint-Michel l’Archange

Cette dernière vient s’insérer parfaitement entre les deux églises du Christ Pantocrator et de la Vierge Miséricordieuse. L’église Saint-Michel l’Archange est une chapelle funéraire qui était destinée à accueillir les tombeaux impériaux de la dynastie des Comnène.

On y trouvait notamment les tombeaux d’Irène la Hongroise et Jean II Comnène, ainsi que son fils et successeur Manuel et son épouse Berthe (pas celle aux grands pieds!).

Cette chapelle sépulcrale comporte 2 coupoles, elles-aussi, ovales.

Les 3 églises forment ainsi un ensemble compact. Un nartex est alors rajouté sur l’ensemble de la façade nord. Puis un exonartex sur la moitié seulement de la façade, côté église du Christ Pantocrator et chapelle funéraire.

C’est par cet exonartex que l’on entre aujourd’hui dans la mosquée du Molla Zeyrek. Le nartex accueille l’espace de prière réservé aux femmes.

coupoles de chapelle funéraire du monastère du Christ Pantocrator de Constantinople, architecture byzantine, convertie en mosquée du molla Zeyrek à Istanbul
coupoles de la chapelle funéraire

Ce que vous verrez du monastère du Christ Pantocrator

Cet ancien monastère vaut le coup d’une visite, ne serait-ce que pour le bâtiment en lui-même. La façade extérieur en brique et pierre est très caractéristique de l’architecture byzantine. A l’intérieur, en revanche, c’est bien une mosquée. Très jolie d’ailleurs, et très originale par son volume. Mais des touches byzantines sont encore visibles une fois passée la porte. Voici ce que vous repérerez, à condition d’ouvrir l’oeil 😉

  • Les encadrements des portes des 3 églises en marbre rouge.
  • Une croix byzantine encore visible au niveau de l’exonartex, au-dessus d’un encadrement.
  • Des fragments d’une frise dans l’église de la Vierge Miséricordieuse.

Ce que vous ne verrez pas du monastère du Christ Pantocrator

Pas la peine de chercher les moines du monastère 😉 Ils ont disparu, de même que l’hôpital, l’hospice, l’école, etc. Dans les églises en revanche, des vestiges ont normalement survécu que l’on aurait bien aimé retrouver. Peut-être en soulevant le tapis…? A défaut d’oser, on se contentera de rêver aux trésors cachés…

  • La pierre rouge sur laquelle aurait reposé le corps du Christ après avoir été descendu de la croix par Joseph d’Arimatie. Cette dalle se trouverait dans la partie gauche de la chapelle funéraire. L’empereur Manuel (successeur de Jean) l’avait faite venir d’Ephèse. Il l’aurait portée lui-même sur son dos depuis le port du Boucoléon jusqu’au Monastère du Pantocrator! Le tombeau de Manuel Comnène se situait d’ailleurs à proximité de cette pierre.
  • Le sol de l’église du Pantocrator a été redécouvert en 1953 et présentait un joli pavement figurant des formes géométriques. Il y aurait également une représentation des 12 signes du zodiaque! Étrange pour une église…
  • Des morceaux de vitraux ont également été découverts dans les décombres des églises. La couleur dominante était le « bleu grec » caractéristique de l’art byzantin. Au même moment, en occident, le vitrail n’en était qu’à ses balbutiements…

Le typikon du monastère du Christ Pantocrator, quésaco?

L’un des éléments remarquables relatif à ce monastère du Christ Pantocrator, est également que son typikon nous est parvenu jusqu’à aujourd’hui.

Alors, un typikon, quésaco me direz-vous! Tout simplement, un typikon est un document écrit, sorte de codex ou de règlement intérieur, propre à chaque monastère byzantin. Il est rédigé par le fondateur du monastère. Celui du Pantocrator a été dicté par l’empereur Jean II Comnène avec beaucoup de précision. (Il n’existerait de nos jours qu’une vingtaine de typicons byzantins).

Après la prise de Constantinople, le typikon original a pu être sauvegardé jusqu’à ce qu’un incendie le détruise. Il était alors conservé dans un monastère du Péloponnèse. Mais heureusement, des copies avaient été réalisées. L’une d’elles se trouve à l’institut de théologie Orthodoxe de Halki sur les îles aux Princes.

Toujours est-il que ce typikon est un élément précieux de description du monastère et de son fonctionnement. L’effectif du personnel, les rythmes de travail, les rémunérations, les denrées consommées, … tout y est consigné. C’est ainsi que l’on sait précisément que l’hôpital comportait :

  • 50 moines chargés des fonctions liturgiques, ainsi que 30 moines des tâches comme la cuisine, la boulangerie, le jardinage, les bains, etc.
  • 70 moines et 6 serviteurs étaient en charge d’autres bâtiments annexes au monastère, comme l’hôpital, l’hospice et la léproserie…
  • 50 ecclésiastiques étaient dédiés à la liturgie dans l’église de la Vierge Miséricordieuse
  • 50 malades pouvaient être accueillis à l’hôpital, qui comportait 61 lits au total. Il y avait quasiment autant de personnel soignant que de malades, auquel se rajoutait le personnel administratif.
  • etc.

Une vraie fourmilière en somme!

Comment se rendre au Monastère du Christ Pantocrator

Il est possible de rejoindre le Monastère du Christ Pantocrator à partir du métro M2, station Haliç. Un petit quart d’heure de marche en remontant vers l’aqueduc de Valens et vous y êtes!


Voilà, j’espère que cet article vous aura donné envie de visiter le monastère du Christ Pantocrator, chef d’oeuvre byzantin devenu mosquée du Molla Zeyrek. Ne manquez pas de faire une pause au petit restaurant qui lui fait face. Vous y bénéficiez d’une superbe vue à la fois sur la Corne d’Or et sur la mosquée Suleymaniye! Et dans les rues environnantes, bien d’autres choses restent à découvrir…