Si l’ancienne capitale Byzantine compte une centaine de citernes, certaines à ciel ouvert, d’autres souterraines, la plupart sont aujourd’hui inaccessibles au public. La Citerne Basilique et la Citerne aux 1001 colonnes ont longtemps été les seules à accueillir des visiteurs. Mais depuis quelques mois, une petite nouvelle à fait son entrée dans le club très fermé des citernes souterraines à visiter à Istanbul!

Quel privilège de pouvoir pénétrer ces vestiges byzantins cachés sous les pavés d’Istanbul… Lieux mystérieux à l’ambiance de cités enfouies, ces citernes ont durant des siècles apporté l’eau nécessaire à la vie – et à la survie – des habitants de Constantinople… Aujourd’hui, je vous propose de descendre dans les profondeurs de l’ancienne capitale byzantine, où les murmures remplacent la clameur de la rue et où nos pupilles s’accommodent à la pénombre.

La citerne Basilique – Yerebatan Sarnici

La citerne Basilique est la plus célèbre des citernes byzantines de Constantinople. Et pour cause! Mais rien que sa découverte est une anecdote étonnante:

Les citernes à l’époque byzantine étaient construites pour servir de réservoir d’eau, que ce soit pour assurer les ressources nécessaires aux habitants de Constantinople (les Constantinopliens? Constantinoplois?… bref, des byzantins!) en période de sécheresse ou en période de siège (oui, pour les bains de siège!). Lorsque les turcs s’emparent de la ville en 1453 (cf. ma p’tite Histoire d’Istanbul pour les Nuls 😉), ils n’ont visiblement pas connaissance de ces citernes, qui vont finir par tomber dans l’oubli… Ce n’est finalement qu’un siècle plus tard, que les Ottomans en font la découverte. Comment? Tout simplement parce qu’ils se sont aperçu que des habitants pêchaient du poisson à l’intérieur de leur cave! Dès lors, ils ont commencé à investiguer et ont remis au jour cette citerne! Bien plus tard, d’importants travaux de déblaiement et de restauration sont entrepris pour permettre une ouverture au public en 1987. A cette époque, la visite se faisait en barque! Aujourd’hui, la citerne Basilique se visite en empruntant un ponton en bois. Depuis 2017, la Citerne Basilique a entamé une nouvelle période de restauration, qui lui fait perdre un peu de son charme (mais c’est pour nous revenir plus belle encore!)

La citerne Basilique a été construite au 6ème siècle sous l’ère de l’Empereur Byzantin Justinien, à l’emplacement d’une ancienne basilique – d’où son nom – détruite lors d’émeutes (la fameuse sédition de Nika en 532 dont il faudra que je vous parle dans un prochain article, un de ces jours…).

De forme rectangulaire, la citerne mesure 138m de long et 64.6m de large pour une capacité de stockage de 78 000 m3 (rien à envier à nos actuels châteaux d’eau!). C’est tout simplement la plus grande citerne de la capitale byzantine. A l’intérieur, on compte 12 rangées de 28 colonnes de marbre, soit un total de 336 colonnes, toutes similaires (monolithes de 8m de haut avec des chapiteaux d’ordre corinthien) à l’exception de 3 d’entre elles :

• La colonne aux yeux de paon

Colonne aux yeux de paon

Étrange colonne dotée de gravures faisant penser à des « yeux de paon » (non pas leurs yeux à proprement parlé, mais plutôt les motifs de leurs plumes!). Il n’y a pas vraiment d’explication à cette particularité si ce n’est l’hypothèse qu’elle serait un hommage aux esclaves ayant creusé la citerne. Vous pouvez d’ailleurs toucher les yeux de la colonne qui sont encore mouillés de larmes (faites le test avec vos enfants, ils seront bluffés!).

• Les colonnes à tête de méduse

Tête de Médusa renversée

L’attraction n°1 pour la citerne basilique, ce sont ces 2 têtes de Méduse sculptées (la créature mythologique et non pas l’animal marin tout mou, en quel cas ce serait vraiment bizarre…).

Utilisée comme socle pour les 2 colonnes du fond on n’en connait pas non plus la raison. Il est probable que ce soit du réemploi d’anciens monuments d’époque romaine, mais pourquoi l’une est-elle retournée tête en bas et l’autre tête sur le côté? Raison mystique ou technique? On ne saura peut-être jamais.

En tous cas, un panneau à l’intérieur de la Citerne Basilique vous racontera l’histoire de Médusa, une très jolie jeune fille dont le Dieu Poséidon tombe amoureux et qui … la viole dans le temple de la Déesse Athéna. En colère cette dernière punit Médusa en transformant ses jolis cheveux en têtes de serpents et désormais son regard pétrifie tous ceux qui le croisent (bien bien bien… 3000 ans plus tard on nous expliquerait encore qu’elle l’avait bien cherché!!!). Une autre variante de cette jolie histoire (selon les avocats d’Athéna) serait qu’il n’y a pas eu viol mais simplement que Médusa crânait trop d’être plus belle qu’Athéna. Toujours est-il que pour Médusa la fin reste la même!

Avant de partir, si vous êtes superstitieux, ne manquez pas l’occasion de jeter une pièce aux carpes qui nagent dans les eaux de la citerne-basilique, elles exhausseront vos vœux 😉

Peut-être aurez-vous le sentiment d’avoir déjà pénétré dans la Citerne Basilique??? c’est possible, car ce monument phare de l’actuelle Istanbul est régulièrement utilisé au cinéma, que ce soit dans le film 007 – Bons baisers de Russie ou dans Inferno, le film tiré du Best-Seller de Dan Brown. Vos ados,eux, l’auront peut-être découverte, dans le jeu video Assassin’s creed (ambiance moins romantique toutefois!).

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L’entrée de la Citerne-Basilique se situe face à l’entrée de la Sainte-Sophie, de l’autre côté de la ligne de tramway. Le prix est de 20TL par adulte (le MuseumPass ou la Müzecart+ ne fonctionnent pas ici). Elle est fermée le dimanche. En raison des travaux en cours depuis 2017, une partie de la Citerne-Basilique est fermée au public, la quiétude des lieux s’en trouve détériorée, mais elle reste une visite incontournable ne serait-ce que pour ses têtes de Méduse!

La Citerne de Théodosius II ou Serefiye Sarnici

Citerne de Theodose II

Voici la petite nouvelle! La citerne dite de Theodose II ou Serefiye Sarnici qui a ouvert ses portes au public pour la première fois en Mai 2018!

De dimensions beaucoup plus petites que la Citerne Basilique (45m x 25m et 32 colonnes de 9m de haut, en marbre, cerclées d’anneaux métalliques), celle-ci présente l’avantage d’être bien restaurée et libre d’accès! Des expositions temporaires peuvent y avoir lieu.

Un peu plus ancienne que la Citerne Basilique, elle fût construite sous Theodose II, au 5ème siècle (entre 428 et 443). Sous l’ère Ottomane, la demeure d’un Pacha était établie dessus, puis une mairie de quartier, et ce n’est donc que récemment en 2010, qu’elle a été redécouverte lors de travaux.

L’entrée se situe sur la rue Piyer Loti (encore une belle adaptation du français en langue turque!). A l’arrêt de Tram « Camberlitas », prenez la rue qui vous fait face lorsque la colonne de Cemberlitas est dans votre dos. Continuez tout droit jusqu’à une petite placette. Un bâtiment moderne tout en verre matérialise l’entrée de la Citerne de Theodose II. Son entrée est donc gratuite et autre avantage, elle comporte un ascenseur !

La Citerne aux 1001 colonnes – Binbirdirek Sarnici – ou Citerne de Philoxenos

Cette autre citerne connue sous le nom de Citerne aux 1001 colonnes, n’est pas la plus intéressante. Malheureusement, elle est aujourd’hui utilisée à la fois pour les visites et pour l’organisation d’événementiels, ce qui selon le jour peut en dénaturer l’ambiance.

Par ailleurs, pour la petite anecdote, au lieu des 1001 colonnes vous n’en trouverez que 224! (Ah les menteurs!). Il y a donc moins de colonnes qu’à la Citerne-Basilique, en revanche elles sont nettement plus hautes (14 à 15m de haut) et sont en fait composées de 2 colonnes superposées et reliées par un anneau de marbre. Vous remarquerez que le sol est surélevé quasiment à hauteur de cette jonction. Seul un groupe de 4 colonnes laisse apparaître la profondeur réelle.

monogramme

Autre particularité, regardez les marques gravées sur ces colonnes! Au niveau des chapiteaux ou sur ces anneaux de marbre. Ce sont les monogrammes – autrement dit les initiales (2-3 lettres grecques) – des ouvriers qui les ont réalisées. Amusez-vous à les chercher (ça divertira les enfants!).

A savoir également, la citerne aux 1001 colonnes est reliée à la Citerne-Basilique d’un côté et à la Citerne de Theodose II de l’autre, pour former un vaste réseau.

Vous trouverez l’entrée de la Citerne aux 1001 colonnes juste au niveau de l’arrêt de Tram « Sultanahmet-Blue mosque » en prenant la rue face à vous qui longe le petit amphithéâtre (son entrée ressemble à une entrée de restaurant ou boîte de nuit!). Il n’y a pas d’escalier à descendre mais une pente douce ce qui est plus pratique. Contrairement aux 2 autres citernes, celle-ci n’est pas un musée mais son entrée est payante (et il faut bien le dire, le prix est à la tête du client! N’hésitez pas à négocier car lors de ma dernière visite ils m’en demandaient 20TL, j’ai négocié à 10TL ce qui me parait un prix bien plus juste en comparaison de la Citerne-Basilique).

Autres citernes byzantines à Constantinople :

L’ancienne capitale byzantine, regorge de citernes et autres vestiges souterrains de cette longue et faste époque. Des guides professionnels peuvent vous proposer des visites guidées très intéressantes qui vous mèneront dans des endroits insolites …

Vous pourrez également avoir l’occasion de passer, sans vous en rendre compte, dans d’anciennes citernes converties en restaurant (comme ce restaurant au pied de la rue Sogukçesme, entre Sainte-Sophie et Topkapi. Aujourd’hui à l’abandon, il pourrait réouvrir un de ces jours…).

Il existe également des citernes à ciel ouvert comme la Citerne de l’Hebdomon (aussi appelée Fildami Sarniçi) dans l’actuel quartier de Bakirkoy. Encore plus grande que la Citerne Basilique, elle a servi de salle de concert Pop avec une capacité de 12 000 spectateurs. Depuis 2003, les concerts y sont interdits en raison des dommages qu’ils causaient à la structure. Elle appartient aujourd’hui à la municipalité qui y organise ponctuellement des manifestations.

Voilà, j’espère que cet article vous aura intéressé et donné envie de venir visiter Istanbul! N’hésitez pas à me faire part de vos commentaires et expériences si vous visitez ces Citernes byzantines!