Si vous voyagez du côté de Mardin, il y a une visite à ne pas rater, bien que la destination ne soit pas (encore) très connue. Dara est un site antique qui vous renvoie à l’époque de l’empire Romain, que l’on a l’habitude d’appeler Byzantin.

Pour se rendre à Dara depuis Mardin, il vous faudra prendre la route en direction de la frontière Syrienne. Comptez 45 minutes pour parcourir les 30 km qui vous amènent à Dara.

Sur le trajet vous pouvez rajouter des étapes de visite aux Monastères Mor Hananiyo (Deyrulzafaran) à la sortie de Mardin ou Mor Gabriel à Midyat. Je reviendrai sur ces monastères dans un prochain article!

La cité antique de Dara

Que voir à Dara?

Dara est aujourd’hui un musée à ciel ouvert qui mérite bien une visite d’une demi-journée. On y découvre en particulier une nécropole romaine très spéciale, 2 citernes impressionnantes et autres vestiges de cette ancienne cité romaine byzantine. Étonnamment, la visite est totalement gratuite (ça va surement changer). Et mon petit doigt me dit que l’on y a pas encore tout découvert…

L’histoire de Dara

Aujourd’hui Dara n’est qu’un tout petit village très rural, qui se parcours à pied. Mais à l’origine, Dara aurait été une garnison fondée par le roi Perse Darius III (celui qui sera vaincu par Alexandre le Grand). C’est quand Dara passe sous domination Romaine qu’elle prend toute son ampleur avec l’empereur Anastase autour des années 503-507. Celui-ci y fait bâtir un bastion majeur, aux limites orientales de l’Empire Byzantin.

Idéalement située aux portes de la Mésopotamie, Dara est très disputée entre Romains et Sassanides puis Arabes, Seldjukides et Artukides. Elle est finalement détruite au milieu du 13ème siècle. La cité tombe alors dans un total oubli et ce n’est qu’au 18ème qu’elle est redécouverte.

Les premières excavations n’ont commencé qu’en 1986.

La nécropole de Dara

Les morts de la garnison de Dara sont enterrés dans l’ancienne carrière qui a servi à construire la cité. Formant une vaste nécropole, on y observe plusieurs types de sépultures :

• Les plus anciennes (6ème siècle) sont toutes simples mais creusées dans la roche. Bien que l’empire romain soit déjà christianisé, les morts de Dara sont confiés à Mithra, un dieu païen déjà vénéré par les Hittites mais aussi les Perses. Ici, on croyait déjà à la résurrection, bien avant le Christianisme.
• Du 6ème au 8ème siècle, ce sont des sarcophages plus élaborés.
• Puis à nouveau des tombes plus simples qui témoignent d’un christianisme qui progresse.

Mais il y a plus surprenant. On découvre aussi une vaste galerie funéraire creusée dans la roche, sur 3 niveaux, avec colonnes et arcades.

A l’entrée de cette chambre mortuaire, un relief est gravé représentant une scène de résurrection à la manière païenne (Mithra étant né de la roche, les morts pouvaient ici « revenir à la vie »).

Dans cette vaste chambre, les corps ont été entassés par centaines. Les dépouilles sont probablement celles de légionnaires romains massacrés par les Sassanides en 573. On aperçoit encore de nombreux ossements humains, aujourd’hui protégés sous des plaques de verre. Les fouilles n’ont été menées dans la nécropole qu’à partir de 2009.

Les citernes de Dara

L’autre point fort de la visite sera à chercher un petit peu dans le village. Au moins deux citernes se cachent sous vos pieds. Elles sont indiquées par des panneaux mais l’entrée est à chaque fois très discrète.

La plus facile à trouver est la Citerne-Eglise. C’est aussi la plus impressionnante. Attention à la descente car les marches sont hautes. Mais au fond de la citerne, vous serez heureux de profiter d’un peu de fraicheur.

Les citernes étaient des réservoirs d’eau bien utiles à l’époque romaine, pour survivre dans le désert de Mésopotamie. En particulier, pour résister au siège des Sassanides, qui tentaient de détourner le lit de la rivière pour priver d’eau les Romains.

A voir aussi à Dara, la li la la…

Vous avez vu l’essentiel de Dara avec la nécropole et les citernes. Mais vous pouvez compléter la visite avec les réservoirs d’eau et leurs canalisations, le baptistère, les portes et ponts, le forum…

Moi, je vous donne rendez-vous très vite pour la suite des visites à Mardin et dans le sud-est de la Turquie !